I 1500-tallets England gør håndværkersønnen Thomas Cromwell karriere ved Henrik d. 8.'s hof, hvor han gennem kløgt, ydmyghed og sans for magtspillet mellem kirken, kongehuset, parlamentet og adelen, gennemfører en række ubehagelige beslutninger, ikke mindst henrettelsen af de mænd og kvinder, der kommer på tværs af kongens ønsker